北宋有一文人叫陈季常，自称龙丘先生，笃信佛教，好谈禅理。而且龙丘先生生性豪爽大方，喜招宾客，常设宴邀上三五好友，时不时还请歌妓伴唱陪饮。他的妻子河东望族柳氏，对丈夫管教甚严，陈季常比较畏内， 因此常遭取笑。苏轼是陈季常的好友，鉴于柳氏的泼悍和陈季常的惧内， 便写了首打油诗：“龙丘居士亦可怜，谈空说有夜不眠。
忽闻河东狮子吼， 拄杖落手心茫然。”这首诗后来记载在宋洪迈《容斋随笔•卷三•陈季常》 中。
到了明朝，汪廷讷根据此事改编成杂剧《狮吼记》。《跪池》是《狮吼记》中一折，戏里生动地描述了苏东坡、陈季常、柳氏三个人物，也讲了打油诗的来历。一天，苏东坡邀好友陈季常春游，柳氏担心他与妓女鬼混， 不准他去。
陈作了保证，如有妓女愿受罚打，柳氏才答应。后来柳氏打听到，果然有妓女陪他们游逛，回来便要打他。陈怕挨打，便苦苦哀求，柳氏改让其在池边罚跪。苏东坡来访，看到陈季常这副样子，认为是男子汉大丈夫的耻辱，便用些大道理责怪柳氏，两人争吵起来。柳氏觉得苏东坡唆使其夫携妓游玩，又来干涉自己家的事，便把他赶出去了。
回到家后， 苏东坡就写了上面那首打油诗。柳氏是河东人，河东狮子即指柳氏，后人便用“河东狮吼”来形容桿妇发怒，也指厉害的妇人，用来嘲笑怕老婆的男人。
“狮子吼”最早出自《维摩诘所说经•佛国品》，“演法无谓，犹狮子吼， 其所讲说，乃如雷震”，代表的是“如来正声”，能降服一切魔鬼。
相传狮子还是文殊菩萨的坐骑，“狮子座”指的是佛坐、卧的地方；佛主讲经，声震十方世界，故而称为“狮子吼”。没想到苏东坡把“狮子吼”夸张地比喻成悍妻的怒骂声。当然，“河东狮吼”的确生动鲜活地传达了悍妻大发雌威的样 子，因此也成为众人熟知的成语，但是原有的“狮子吼”的涵义反而鲜少流传了。
在使用这个成语时切不可望文生义，将“河东狮吼”错解为“河东的狮子怒吼”。
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