《旧唐书·后妃传》是这样描述杨贵妃的：“姿质丰艳，善歌舞，通音律，智算过人。”
杨贵妃小名杨玉环，始为玄宗子寿王妃，玄宗贪她美色，先令她入观做了“太真”女道士，之后便纳为己妃，专房宠幸。自此以后，玄宗沉溺于酒色，不理朝政，终于酿成“安史之乱”。
因为玄宗与贵妃的这段爱情故事极富传奇性，她的生死命运又系于“安史之乱”这件变乱大事上，因而她的事迹不仅上了正史，更引起了历代文人的歌咏，尤其是她的结局，始终众说纷纭。
概括起来讲，关于杨贵妃的结局，有以下三种说法——
死于马嵬唐天宝十四年安史之乱起，京城长安为之震动。唐玄宗携杨贵妃仓皇出奔西蜀，逃至马嵬时，六军不发，请诛诸杨。但诛杀杨国忠后，兵犹未解。玄宗迫于情势，同意赐死杨贵妃，贵妃乃被缢于马嵬坡。
《旧唐书·杨贵妃传》云：“及潼关失守从幸至马嵬，禁军大将陈玄礼密启太子，诛国忠父子（注意，陈玄礼没特别要求诛杀杨贵妃）。既而四军不散，玄宗遣力士问，对曰：‘贼本尚在’，盖指杨贵妃也。力士复奏，帝不获己，与妃决，遂缢死于佛室。”
由这段正史可以看出来，当时引起公愤的主要是杨国忠，要求诛杀杨贵妃其实有借公愤起哄的意思。而当玄宗屈从服软表明态度后，六军非要杨贵妃死个真亮，这一点是存疑的。
此外，如果杨贵妃果真死在了马嵬，她究竟是怎么死的，也存在争议。
诗人刘禹锡认为杨贵妃不是缢死的，而是吞金而死。而大历年间的进士李益则说杨贵妃是被马践踏而死。即便是缢死，也有两种说法，一种说法是自缢，另一种说法是高力士缢死了杨贵妃。
不管怎么说，通过正史寥寥数语，总有这样一种感觉，当时六军在杨贵妃这一问题上，更多地是宣泄起哄，要玄宗一个态度，杨贵妃必须消失。
逃亡日本日本民间有一个传说，军中主帅惜贵妃貌美，不忍杀之，遂与高力士合谋，以侍女代死，杨贵妃则由陈玄礼的亲信护送南逃，至现在的上海附近扬帆东渡，漂泊到了日本的久町久津等地安居了下来。
白居易《长恨歌》中所谓“蓬莱仙山”就是指日本。
后来玄宗从西蜀回到长安，日夜思念贵妃，废寝忘食，命方士出海寻找。方士最终在日本久津找到了杨贵妃，并向她面交了玄宗送她的两尊佛像，杨贵妃亦以玉簪答谢。
然而，即便找到，杨贵妃终归是不能回来的，最后寿终正寝在了日本。
今日本山口县还存有杨贵妃的坟墓，热回神宫也存留有她的遗迹。
从杨贵妃入过道观这一点来看，去蓬莱仙山避难，在逻辑上似乎是说的通的。
流落民间20世纪20年代，著名学者俞平伯发表《长恨歌及长恨歌传的传疑》，提出当日杨贵妃在马嵬坡没有死，逃走之后当了女道士。
俞平伯认为，如果不是另有隐情，白居易在写玄宗和贵妃时，写到马嵬坡就足够了，没必要在马嵬坡之后还带出那些个隐约闪烁之词。
更关键的一点，只有生离才能称为“长恨”。
另外，白居易的一句诗：“马嵬坡下泥土中，不见玉颜空死处”也能印证这种说法，马嵬坡根本没有杨贵妃的尸身。
从当时的人事实情看，这种可能性是很大的。陈玄礼和高力士都是唐玄宗的亲信，他们了解李杨之间的感情，对贵妃也没有恶感，实在没有必要把事情做绝。
从马嵬坡的环境看，马嵬驿站的建筑很复杂，陈玄礼和高力士如果想找侍女替死在环境上是可行的。
从当时的情势看，安史之乱祸起仓促，玄宗与随从一日一夜逃一百余里，急急如丧家之犬，马嵬驿站仅是短暂停留地。在这仓皇逃命之际，六军听闻杨贵妃已死，或见到一个女人的尸体，谁还会站出来再去认真地辨认真伪。
一没那个必要，二没那个时间。
对这种说法，也有人提出过疑问，既然玄宗思念杨贵妃至深，后来在道观中又找到了她，那为什么不接她回宫呢？
有这样的疑问，那是因为不了解唐朝的道观。唐朝的道观很多都是窑子，女道士很多都是暗娼。兵荒马乱间，杨贵妃入了道观，其实已是堕落风尘，哪里还有颜面再见君王。
这才是她和玄宗心中真正的长恨。
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