据说使得导演拉尔夫·齐曼决定拍摄这部电影的初衷，是源自他与南非朋友的一次谈话。那天，他的朋友正好说起希尔布劳当地的黑帮是如何盗取一座大厦的：有一天，几辆豪华的轿车停在希尔布劳的一座破旧建筑外，几个看似大人物的男人手中挥舞着档案，表示他们成立了一个协会来保护城中居民的合法权利。他们以后将在这里收取租金。作为回报，他们也会改进这里的居住环境，整顿这里的治安。看着这些人信誓旦旦的嘴脸，居民们信以为真，却在后来发现被愚弄了，眼前这一切其实不过都是谎言。可是，想要反对，却为时已晚。一旦有人提出异议，就会被这些人驱逐出住所，如果反抗就会有人强行把他的东西扔出房间。面对强权，人们不得在条约上签了字。这样，商人们就以极少的代价，换来了高昂价值的房产。齐曼被这匪夷所思的事情吸引住了，“我当时就回到了南非，开始实地的调查。因为这一切听起来都这么不可思议。”他先后采访了记者、警察、社会工作者和律师，令他惊讶的是，这类事件不仅是真的，而且在当地非常普遍。那个时候，齐曼就已经在脑中有了所要拍摄电影的轮廓。
“我原本希望这部电影看起来很严酷，但是约翰内斯堡的现实不仅与此，我还想要让观众看到当地居民怀揣的梦想和希翼。当你从远处遥望希尔布劳，它看起来就像一座坐落在山间的会发光的城市，如同新的耶路撒冷，是我们灵魂的归属。但是当你身处其中的街道，你会发现另一派光景。”导演还解释了为何给电影取名为《耶路撒冷》——这来自于非洲的一首圣歌，这首歌贯穿了整部电影。“这虽然看起来似乎令人费解，但是它传达了一种不会熄灭的希望。”电影的制片人表示，片中的角色全部取自于他们在南非街头所见所闻。“我们见到了很多生活在社会边缘的人，他们也曾经为生活奋斗过，后来却感受到生活的背叛。”
制作《耶路撒冷》的过程漫长而艰辛，光是为了搜寻资金，剧组就颇费周折。齐曼说，取得的那些资金总额还不如他以前拍的音乐录影带的成本高。
影片的上映也不算顺利。制片人最初想通过南非的院线推广这部作品，但是由于他们想要保留DVD和电视的发行权，院线方面不予合作。直到后来，片方找到了广播台和电影委员会帮他们做影片的相关宣传，包括在柏林电影节上的放映。2008年2月份，该片在南非上映。有14家影院同时放映了这部电影，仅在一个月就赚取了40万美元的票房。不仅如此，影片还获得了观众和媒体评论界的一致好评。并且，代表南非参选了当年奥斯卡最佳外语片的角逐。
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