人类文明是在什么时候达到顶峰？按照科幻系列电影《黑客帝国》（The Matrix, 1999）中邪恶的电脑程序特工史密斯的说法，是在1999年。在《黑客帝国》的标志性首部电影中，人类在其后的200年被人工智能所奴役，人类以为自己生活其中的现实世界实际上是一个虚拟世界。特工史密斯对此的解释是，名曰矩阵（Matrix）的虚拟现实系统，就是以人类20世纪末的文明为模型。
现在回想起，可能会认为史密斯说得不无道理。在20世纪末那个时候，全球经济蓬勃发展，911还没有发生，而全球流行的瘟疫早已成为遥远的历史。
但有一点可以肯定，1999年确实是电影业的高峰，该年好莱坞推出了好几部佳片，有《搏击俱乐部》（Fight Club）、《上班一条虫》（Office Space）、《成为约翰·马尔科维奇》（Being John Malkovich），当然还有《黑客帝国》，这几部电影题材各异，但都触及到人类社会脆弱的一面，让观众质疑我们的世界、我们面对的现实、以及我们人类本身的存在。《黑客帝国》的影响力如此之大，以至于一些粉丝对这部电影的核心前提（人类被人工智能所奴役而生活在虚拟世界）信以为真。在2021年初出品的纪录片《矩阵故障》( A Glitch In the Matrix )，导演罗德尼·阿谢尔采访了一群人，这些受访者相信我们确实生活在虚拟矩阵中。
这部《黑客帝国》也是赛博朋克（Cyberpunk）文化的经典之作，所谓赛博朋克是指科幻小说中的一种将未来的科技与色调阴暗的反乌托邦主题相结合的黑色科幻。
赛博朋克之起源 “赛博朋克”这个合成词来自美国作家布鲁斯·贝斯克1983年发表的短篇小说《赛博朋克》（Cyberpunk）。这篇小说讲述的是一群生活在科技发达社会的叛逆孩子，他们逃学，通过入侵银行的主机来抢劫银行。贝斯克解释说，他希望有一个术语能结合表达科技与有反社会倾向的年轻人这两层意思，在做了各种组合后，终于找到cyberpunk这个听起来完全准确的合成新词。另一位早期赛博朋克重要作家是菲利普·K·迪克（Philip K Dick）。他1968年出版的小说《仿生机器人会梦见电子羊吗》（Do Androids Dream of Electric Sheep）可以说是早于贝斯克小说的第一部赛博朋克题材作品，为赛博朋克的先驱。1982年这部小说被改编成电影《银翼杀手》（Blade Runner），成为赛博朋克最不朽的作品之一。其他可称之为赛博朋克的作品还包括日本漫画系列《阿基拉》（Akira, 1982）及其同名动画电影（1988出品），威廉·吉布森（William Gibson）的小说《神经漫游者》（Neuromancer, 1984）和迈克·庞德史密斯（Mike Pondsmith）的角色扮演桌面游戏《赛博朋克2020》（Cyberpunk 2020, 1988）。
到20世纪80年代，赛博朋克在主流科幻小说的地位，已如同朋克乐队之于前卫摇滚一样。当两位英国科幻作家H·G·威尔斯和亚瑟·C·克拉克将他们的笔力伸到太空寻找外星生命之时，黑科幻赛博朋克作家吉布森和他的同道则在黑暗的、被遗弃的地球世界里四处寻找题材。虽然赛博朋克充满了未来主义的科技，但描绘的却是社会败坏，贫富差距悬殊，犯罪和毒品猖獗，超级大公司的权力让腐败的政府俯首帖耳，而且气候灾难频繁发生，环境被污染，大气中充斥着毒物。赛博朋克的最佳定义很简单：高端科技结合低端生活。
是什么让我们对赛博朋克科幻痴迷不已？或许是因为我们现在身处的社会与赛博朋克所描绘的社会太过相似，我们目瞪口呆地发现，面对赛博朋克作品就如同看到我们自身的投影一样。赛博朋克的作品似乎不是科幻，而是一个可预告人类命运的水晶球。最令人啧啧称奇的是，我们现在生活的年代正是许多初期赛博朋克作品所设定的故事发生年代。比如《银翼杀手》和《阿基拉》的故事发生在2019年。《赛博朋克2020》设定的时代是2020年。吉布森 1981年发表的短篇小说《捍卫机密》（Johnny Mnemonic），后改编成电影在1995年上映，并再次由赛博朋克的面孔基努·里维斯主演，其故事背景设定于2021年。虽然今天我们还没有大量飞行车穿梭翱翔于天空，半机械仿生人还没有进入社会与我们共生作伴，但在许多方面，赛博朋克的设想和发明已不是科幻而是真实。
今天已进入主流大众意识的诸多概念，比如网络空间、增强现实、超级企业、超人主义和2021年开始流行的元宇宙等，都是很早就出现在赛博朋克文本中的虚构发明。
虚拟空间元宇宙吉布森在《燃烧的铬》中创造了“网络空间”（cyberspace）这个单词，之后他1984年出版的赛博朋克风格名著《神经漫游者》（Neuromancer）使这个词流行开来。在他这部著名小说中，主角黑客亨利·多塞特·凯斯在一个名为“矩阵”的虚拟现实数据空间中执行秘密任务。吉布森有一段经常被引用的话如此描述网络空间，“数十亿合法操作者每天体验着一种有共识的虚幻现实。”许多人认为这段话就是万维网的序言。吉布森还推广了“超级企业”（megacorp）一词，这是指垄断众多市场，对社会的影响力甚至压过政府的巨大企业集团。
在《黑客帝国》、《神经漫游者》、《捍卫机密》和其他赛博朋克作品中出现的虚拟现实头戴式装置于这次新冠病毒大流行的疫情期间特别流行，用此技术大家可以足不出户参加音乐会、节日庆典、健身课程、Black Lives Matter抗议活动，甚至野外训练。增强现实技术（augmented reality，缩写为AR）的概念最早出现在菲利普•K•迪克1956年的短篇小说《关键报告》（The Minority Report），然后为多部赛博朋克作品，比如《神经漫游者》和保罗·范霍文（Paul Verhoeven）1987年的电影《机器战警》（RoboCop）所采用。现在增强现实技术是世界上发展最快的科技之一，接近主流运用的有基于“增强现实”技术的AR眼镜和AR隐形眼镜。
赛博朋克何去何从？尽管大多数赛博朋克的故事都以英雄战胜为高潮，但没有多少赛博朋克科幻以我们地球家园最后成为人间乐园为结局。作家保罗·沃克-埃米格（Paul Walker-Emig）在2018年为《卫报》撰写的一篇文章中批评赛博朋克说，“迄今还没有人想到走出典型的赛博朋克反乌托邦的方法……这肯定是一种创意障碍症状。”对埃米格而言，《赛博朋克2077》和电视剧《改变的碳》这样的现代赛博朋克作品除了采用“酷酷的赛博朋克符号”之外，几乎毫无新意，也从未挑战过现状。相反，他建议赛博朋克应该升级更新，提供一个未来的乌托邦愿景，引导我们人类创造更美好的生活。
斯蒂芬森2021年10月出版的新小说《终结冲击》（Termination Shock），无疑为当今世界最紧迫的危机提供了一个解决方案。在这部小说中，不远将来的某一年，气候变化在地球造成大灾难，人类生死存亡之际，一位救世英雄向大气喷射硫磺，将阳光反射回太空来冷却地球。但结果并不理想。
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